科学家近日发现，肝内胆管上皮细胞（cholangiocytes）也是一种肝脏干细胞。当肝脏发生严重受损的时候，胆管上皮细胞也会负担起干细胞的使命，生成肝实质。该发现发表在7月12日的在线Nature期刊上。
肝内胆管上皮细胞是肝内胆管系统内表面覆盖的一层上皮细胞，它的一个主要功能是生成胆汁。它同时具备肝脏干细胞功能的发现，则缘于科学家的巧妙设计。
科学家使用了两个独立的方法，β1整合素敲除或p21过表达，来建立肝损伤模型。在该模型中，肝细胞的再生受到抑制。因而通过该模型可评价非肝细胞对肝实质再生的贡献。
结果发现，β1整合素的缺失诱发了肝导管反应，约25％的肝细胞源自非肝细胞。其次，通过敲低β1整合素或过表达p21，肝细胞增殖受到抑制，胆管源性的肝细胞则显著增多。
图 肝细胞、胆管和胆小管
以往发现，肝损伤后虽然有肝细胞再生，但在人慢性肝病所表现的严重肝损伤时，肝细胞的增殖也会受损。这次胆管上皮细胞也能再生肝脏的发现为再生医学提供了很多启示，许多其他脏器的再生可能也具有这种内在细胞相互转化生成的特点，因而可称为一种天然的转分化现象。这也提示了机体的一些脏器其实具有较强的再生潜能。